Als Banken bezeichnet man Kreditinstitute, welche gewerbsmäßig Geld-, Kapital- und Kreditgeschäfte betreiben und ein geringes Eigenkapital haben.
Banken sind Unternehmen, welche mit dem Geld anderer Leute handeln und dieses verwalten und dadurch selbst Geld verdienen. Sie wickeln Geld-, Kapital- und Kreditgeschäfte ab und verdienen somit ihr Geld. Alle Banken unterstehen der stattlichen Bankenaufsicht, welche jeder Staat für sich selbst festlegen kann.
Man unterscheidet verschiedene Arten von Banken nach ihren Rechtsformen. So unterscheidet man beispielsweise zwischen Privatbanken, öffentlich-rechtliche Banken, wie beispielsweise Staatsbanken, Landeszentralbanken, Landesbanken, Gemeindebanken und Sparkassen, und Kreditgenossenschaften. Sie alle werden unter dem großen Begriff Banken zusammengefasst und unterscheiden sich alle in einigen Punkten voneinander.
Weiterhin kann man die Banken auch nach einem anderen System unterscheiden. Hier unterteilt man die Banken nach ihren hauptsächlichen Geschäftszweigen ein. Man unterscheidet hierbei zwischen Notenbanken, Universalbanken, Effektenbanken, Depositenbanken und Hypotheken- und Pfandbriefbanken. Als Notenbanken werden diejenigen Banken bezeichnet, welche das Recht innehaben, Banknoten auszugeben und diese auch umzutauschen. Notenbanken besitzen das Banknotenmonopol. Das Charakteristische an den Universalbanken ist, dass sie Bankgeschäfte betreiben, welche den Geld-, wie auch den Effektenmarkt betreffen. Die sogenannten Effektenbanken besitzen die charakteristischen Eigenschaften, sich mit der Finanzierung von verschiedenen Unternehmungen, mit Anleihe-Emissionen, mit Gründungen, sowie mit dem Effektenverkehr zu befassen.
Als Depositenbanken bezeichnet man diejenigen Banken, welche sich hauptsächlich mit der verzinslichten Annahme, sowie mit der Verwaltung von Kundengeldern beschäftigen. Sie sind überwiegend auf diese Tätigkeiten der Annahme und der Verwaltung von Kundengeldern beschränkt. Die Gruppe der Hypotheken- und Pfandbriefbanken arbeitet mit der Ausgabe langfristiger Kredite, welche gegen die Sicherung durch Grundstücksrechte ausgestellt werden. Das hierfür notwendige Kapital beschaffen sich diese Art von Banken durch die Ausgabe von Pfandbriefen.
Das Bankenwesen umfasst viele verschiedene Bereiche. Ein sehr wichtiger Bereich des Bankenwesens ist unter anderem das Kreditgeschäft, in welchem eine Bank Geld an bestimmte Personen oder auch an eine Firma verleiht und Zinsen auf den zurückzuzahlenden Betrag erhebt. Die Banken sind aus unserem Leben nicht mehr wegzudenken.