Unter dem Begriff Unterhaltszahlung versteht man finanzielle Leistungen zur Sicherstellung des gesamten Lebensbedarfs einer bestimmten Person.
In der Bundesrepublik Deutschland besteht die Pflicht zur Unterhaltszahlung nur zwischen Verwandten in gerader Linie, sowie zwischen Eheleuten. Diese Verpflichtung zur Unterhaltszahlung ist in Deutschland gesetzlich durch das Familienrecht im Bürgerlichen Gesetzbuch, dem BGB, festgeschrieben. Die Kinder haben ein Recht auf Unterhalt von beiden Elternteilen, sofern die Kinder kein eigenes Einkommen erzielen, was sowieso nicht möglich ist, wenn die Kinder noch zu jung sind.
Die Unterhaltszahlung an die Kinder wird in der Regel von den leiblichen Eltern des Kindes übernommen und setzt sich aus sogenanntem Barunterhalt und Materialienunterhalt zusammen. Den Naturalienunterhalt leistet in der Regel das Elternteil, bei dem das Kind lebt. Der Naturalienunterhalt beinhaltet die Verpflegung des Kindes mit Nahrungsmitteln und Kleidung, sowie die Erziehung und Fürsorge des Kindes. Der sogenannte Barunterhalt wird dementsprechend vom Elterteil gezahlt, bei dem das Kind nicht lebt. Die Berechnung des Barunterhalts ergibt sich aus dem Einkommen des Unterhaltspflichtigen. Als Leitlinie hierfür werden von den einzelnen Oberlandesgerichten der verschiedenen Städte und Bezirke der Bundesrepublik Deutschland Tabellen erstellt, welche die Unterhaltszahlung regeln.
Es gibt verschiedene Arten von Unterhaltszahlungen. Auch in einer intakten Familie zahlen beide Elternteile Unterhalt an ihre Kinder, indem sie diese mit Nahrung und Kleidung verpflegen, sie versorgen, sie erziehen und ihnen ein liebevolles Zuhause geben. All diese Dinge werden als Unterhaltszahlung der Eltern an ihre Kinder bezeichnet. In den meisten Familien ist diese Art der Unterhaltszahlung selbstverständlich und ist es nicht wert, erwähnt zu werden, denn es ist völlig normal. Auch das Taschengeld und sämtliche finanzielle Unterstützung der Kinder durch beide Elternteile spielt eine Rolle, aber auch die nicht materiellen Werte, die eine Familie ihren Kindern zahlt, sind von großer Bedeutung. Denn es sind nicht nur die finanziellen Mittel, die ein Kind zum Leben braucht, sondern das Kind braucht vor allem die seelische und moralische Unterstützung der Eltern und der Familie. Es braucht ihre Liebe und Zuneigung und das Wissen, dass Zuhause immer jemand ein offenes Ohr für das Kind hat. Diese Sicherheit ist für jedes Kind weit mehr, als die finanzielle Unterhaltszahlung der Eltern.